La peinture illustre la pièce de théâtre de Victor Hugo « Les Burgraves », scène VI de la deuxième partie, « Le Mendiant ». L'empereur Frédéric Barberousse dans son costume de mendiant, s'est fait reconnaitre et revendique son titre. Magnus veut alors se saisir de lui : Didascalie : « Pendant que Magnus a parlé, le cercle des burgraves s'est resserré lentement autour de l'empereur. Derrière les burgraves est venue se ranger silencieusement une triple ligne de soldats armés jusqu'aux dents, au-dessus desquels s'élève la grand e bannière du burg, mi-partie rouge et noire, avec une hache d'argent brodé dans le champ en gueules, et cette légende sous la hache : MONTI COMAM, VIRO CAPUT. L'empereur, sans reculer d'un pas, tient cette foule en respect. Tout à coup, quand Magnus a fini, l'un des burgraves tire son épée. Cadwalla, tirant son épée.César! César! César! rends-nous nos citadelles! Darius, tirant son épée.Nos burgs, qui ne sont plus que des nids d'hirondelles! Hatto, tirant son épée.Rends-nous nos amis morts, qui hantent nos donjons,Quand l'âpre vent des nuits pleure à travers les joncs! Magnus, saisissant sa hache.Ah! tu sors du sépulcre! eh bien, je t'y repousse,Afin qu'au même instant, - tu comprends, Barberousse, -Où le monde entendra cent voix avec transportCrier : il est vivant! l'écho dise : il est mort!- Tremble donc, insensé qui menaçais nos têtes! »Le moment représenté, saisissant l'instant dramatique, se situe à l'articulation de la scène et illustre plus précisément le début de la didascalie suivante, introduisant la réplique de Job : Didascalie :« Les burgraves, l'épée haute, pressent Barberousse avec des cris formidable. Job sort de la foule et lève la main. Tous se taisent. » Job, à l'empereur.Sir, mon fils Magnus vous a dit vrai. Vous êtesMon ennemi. C'est moi qui, soldat irrité,Jadis portai la main sur votre majesté.Je vous hais. - Mais je veux une Allemagne au monde.Mon pays plie et penche en une ombre profonde.Sauvez-le! Moi, je tombe à genoux en ce lieuDevant mon empereur que ramène mon Dieu! »Le décor est conforme dans ses grandes lignes aux indications de Victor Hugo données au début de l'acte :« La salle des panoplies. A gauche une porte. Au fond une galerie à créneaux laissant voir le ciel. Murailles de basalte nue. Ensemble rude et sévère. Armures complètes à tous les piliers. »L'empereur est ici à gauche de trois-quarts dos, vêtu en mendiant. Job est sur les marches, bras levés. Magnus, en cote de maille grise, se précipite, brandissant la hache. Les trois autres burgraves du premier plan représentent sans doute, Cadwalla, Darius et Hatto. Le bouquet au sol à droite évoque la scène précédente et l'évanouissement de Regina lors de l'arrestation d'Otbert par Hatto.
1903
Peinture à l'huile, Toile (matériau)
105.5 x 135.0cm
202
Image © Maison de Victor Hugo, 2023
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Maison Victor Hugo
Permanent collection